Il n'a aucune parenté avec une autre espèce végétale et est le seul représentant de son genre et de sa famille. 

Arbre inclassable, c'est un survivant des temps géologiques anciens. Véritable fossile vivant, il est présent à la surface de la Terre depuis 250 millions d'années, ce qui représente un record dans le monde végétal. 

Il couvrait d'immenses étendues au Jurassique et a survécu à tous les cataclysmes géologiques et climatiques.

Cet arbre est sacré en Asie, où il est vénéré pour son extraordinaire longévité. On le trouve dans l'enceinte des temples et palais, pour les protéger de la destruction. Certains des ginkgo biloba présents actuellement en Chine ont plus de mille ans ! On le connaît sous les noms d'arbre sacré, d'arbre céleste et d'arbre aux 40 écus.

Le ginkgo a toujours fasciné les botanistes, à cause de son unicité et de son origine exceptionnellement ancienne. 

Introduit en France au 17ème siècle, il est cultivé dans les parcs en Europe et aux États-Unis. On ne le trouve plus à l'état sauvage que dans certaines forêts d'Extrême-Orient. 

L'un des aspects fascinants du ginkgo est qu'il semble résister à toutes les agressions extérieures : maladies, parasites, champignons, insectes, pollutions, intempéries.

On utilise sa feuille séchée dans les pharmacopées occidentales, et son fruit en Chine, où il est appelé ying xing. Le ginkgo est cité parmi les dix substances thérapeutiques majeures dans le plus ancien traité de médecine chinoise connu, écrit sous le règne de l'empereur Chen Nong, 2700 ans avant Jésus Christ.