Originaire de
l'Europe occidentale, le hêtre constitue un élément caractéristique
de ses forêts. Le hêtre (Fagus) est le type de l'ordre des
fagales (groupe des amentiflores), dont les principaux représentants
sont les bouleaux, les aulnes, les noisetiers, les charmes, les châtaigniers
et les chênes. |
Le hêtre commun (Fagus sylvatica) est l'une des plus
belles essences forestières d'Europe centrale et occidentale. Son
bois, blanc, lourd, de texture fine et compacte, est très utilisé
en menuiserie (meubles, traverses de chemin de fer, contre-plaqué).
Cette espèce a fourni, en outre, des cultivars d'un grand intérêt
pour l'ornementation des parcs et des jardins. Sa longévité est
d'environ 120 ans |
C'est un très bel arbre, au tronc lisse, aux feuilles brillantes,
velues sous les nervures et à la marge. Son fruit est la faine;
dans une coque à quatre valves, on trouve une ou deux graines
triangulaires à angles aigus. À la base des feuilles se trouvent
de petites stipules écailleuses, caduques. La floraison, précoce,
se place dès la formation des feuilles. Le genre comprend une
dizaine d'espèces, toutes de l'hémisphère nord. Du nom latin
fagus on a fait les noms courants: fau ou fou, fouteau, fayard ou
foyard. |
Le hêtre pousse sur les sols légers, de préférence calcaires. Très
ombreux, il donne un sous-bois relativement obscur où les plantules
de son espèce sont presque seules à pouvoir pousser. L'abattage
modifie donc beaucoup les conditions, et l'on pense que l'extension
du châtaignier a été provoquée par la suppression des hêtres. |
On le cultive pour son bois et pour l'ornement; les variétés
pourpres sont alors les plus recherchées. Il existe des hêtres
pleureurs; dans la forêt de la montagne de Reims, on connaît une
population naturelle de hêtres tortueux. |
Si le hêtre est caractéristique de l'hémisphère nord, il existe
dans l'autre hémisphère un genre distinct mais très voisin, Nothofagus,
qui pousse en Nouvelle-Guinée, Nouvelle-Zélande, Australie, Amérique
du Sud; les différentes espèces présentent la particularité d'être
généralement très odorantes. |
Si le fruit a été récolté pour sa richesse en huile (près du
cinquième du poids de la graine), notamment pour la nourriture des
animaux, le hêtre est connu surtout pour son bois. Assez lourd et
assez dur, il se travaille aisément, mais l'aspect de sa surface
n'est jamais très beau. On s'en sert pour de petites pièces, par
exemple pour confectionner des pieds de table ou de chaise. Laissé
à l'air libre, il pourrit aisément en deux ans; après traitement,
il devient au contraire très durable, plus même que le chêne. On
utilise des injections (en particulier de chlorure de zinc), une
imprégnation par la créosote (substance obtenue par distillation
de goudrons) ou des huiles avec insecticides et antifongiques. Dans
ces conditions, il peut servir à fabriquer de grosses pièces,
comme des traverses de voies ferrées. On l'utilise peu en charpente
à cause du prix des traitements et d'une certaine possibilité de
rupture. Des champignons peuvent l'atteindre et provoquer un «rouge»
du bois; il se trouve alors très dévalorisé. Signalons enfin que
le hêtre est l'un des meilleurs bois de feu. |
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