Depuis la haute Antiquité, l'if est connu pour ses propriétés toxiques. Tout est toxique dans cet arbre, sauf l'enveloppe charnue d'un rouge vif, appelée l'arille, qui entoure la graine issue des fleurs femelles. Une décoction de 50 g de feuilles d'if est mortelle. L'origine de cette toxicité est restée longtemps mystérieuse ; on sait maintenant qu'elle est attribuable à la présence d'une mixture d'alcaloïdes, connue sous le nom de taxine, qui fait aujourd'hui l'objet de recherches en vue de nouveaux traitements du cancer.